Pourquoi les huîtres ferment à la pleine lune

 

De nouvelles recherches montrent que la lune a des effets inattendus et fascinants sur les animaux marins, des huîtres aux vers en passant par le plancton.

Une pleine lune se profile – et elle aura un impact important sur les animaux, en particulier ceux de l’océan.

Des études récentes montrent que de nombreux types d’animaux ont des horloges biologiques finement réglées sur les cycles de la lune, ce qui entraîne des modèles de comportement fascinants et parfois bizarres. Suivez le lien pleine lune pour découvrir ses effets 

 

Zooplancton

Prenez le zooplancton. Ces minuscules animaux se livrent à la plus grande migration du monde, qui a lieu chaque nuit lorsqu’ils nagent vers la surface pour se nourrir d’algues. Ces mini-créatures sont la proie de nombreux animaux plus grands qui chassent à vue. Ainsi, pour éviter la prédation, le zooplancton se dirige vers les profondeurs à l’aube.

« Les prédateurs les suivent jusqu’à ce qu’ils n’aient plus de lumière ». Cela nécessite un rythme circadien complexe, généralement régulé par le soleil. Cependant, dans l’Arctique, où le soleil d’hiver ne peut être vu pendant des mois, certains zooplanctons ont également une horloge interne réglée sur la lune. Deux, en fait. (En savoir plus sur les rythmes circadiens.)

Lorsque la lune d’hiver est pleine sur l’Arctique, elle reste au-dessus de l’horizon pendant une poignée de jours (selon la latitude), et pendant ce temps, le zooplancton plonge pour se mettre à l’abri des prédateurs. Mais pendant que la lune est dehors, elle se lève et se couche aussi – et le zooplancton réagit, se levant et plongeant au cours de ce cycle qui dure 24 heures et 50 minutes.

 

Les huîtres

Les huîtres, qui ouvrent leur coquille pour se nourrir et frayer, ont également un rythme lunaire, selon une nouvelle étude.

Dans une expérience récente, des chercheurs français ont soigneusement surveillé l’amplitude d’ouverture de la coquille d’une douzaine d’huîtres pendant une période de 3,5 mois. L’équipe a utilisé un appareil de haute technologie qui a quantifié l’ouverture des valves toutes les deux secondes.

Ils ont constaté que deux types d’huîtres du bassin d’Arcachon, dans le sud-ouest de la France, étaient significativement plus ouvertes pendant les nouvelles lunes et plus fermées lorsque la lune était pleine. En outre, les huîtres pouvaient faire la différence entre le premier quart de lune et le troisième quart de lune, et étaient significativement plus ouvertes (de près de 20 %) à ce dernier moment.

On ne sait pas pourquoi les huîtres font cela, bien que cela puisse être dû au fait que plus d’algues ou d’autres aliments sont disponibles pendant la nouvelle lune et au fur et à mesure que l’année avance, explique le responsable de l’étude Damien Tran, chercheur à l’Université de Bordeaux.

 

Le cycle lunaire pourrait influencer la disponibilité de la nourriture par son impact sur les marées et donc les courants de l’océan. Lorsque la lune est pleine ou nouvelle, elle est directement alignée avec la Terre et le soleil, exerçant une forte attraction sur l’océan et provoquant ainsi des marées plus prononcées.

En revanche, lorsque la lune est à moitié pleine, elle est le plus désaxée par rapport à la Terre et au soleil, ce qui produit des marées dites de mortes-eaux, qui sont les plus faibles du cycle des marées.

Les rythmes des huîtres pourraient également avoir un rapport avec les conditions favorables à l’accouplement. La lune, avec son impact correspondant sur les marées et les courants océaniques, pousse de nombreux types d’organismes marins à s’accoupler à des moments précis du mois et de l’année.

 

Les vers palolos

Par exemple, les huîtres, les coraux et de nombreux types d’animaux marins se reproduisent par « frai diffusé », c’est-à-dire qu’ils libèrent ensemble sperme et œufs dans une explosion orgiaque au moment précis.

Les vers palolo, qui vivent dans les eaux chaudes des océans du monde entier, se livrent à un exemple assez extrême de ce phénomène.

Les vers palolo du Pacifique Sud, par exemple, passent la plupart des années à se nourrir de matière organique sur le fond marin ou au sein des coraux. Mais au printemps austral, l’arrière de leur corps se transforme en sacs d’œufs ou de sperme.

Pendant deux jours en octobre, ceux-ci se détachent du reste du ver et, à l’aide d’un oculaire situé à l’intérieur, nagent vers la surface – et la lumière de la lune. Exactement un mois plus tard, ils répètent cet exploit en encore plus grand nombre, lors du dernier quart de lune de novembre.

 

Des créatures marines qui prospèrent dans des conditions difficiles

Un groupe d’orques chasse au large des côtes norvégiennes. Les orques sont des prédateurs spécialisés : Ils ont des stratégies finement ajustées pour chasser des proies spécifiques, comme le hareng, ce qui signifie qu’ils ne s’adaptent pas bien aux changements environnementaux.

 

Le pou de mer moucheté

Des comportements encore plus ordinaires peuvent également être motivés par la lune. Prenons l’exemple du pou de mer moucheté (Eurydice pulchra).

Ces petits gars se terrent dans le sable de la zone intertidale, qui est couverte d’eau à marée haute, et sèche quand elle est basse. Ils ont une horloge lunaire interne dans laquelle ils sont actifs à intervalles de 12,4 heures, coïncidant avec les marées.

Les poux de mer ont également un cycle mensuel, et sont plus actifs pendant les pleines lunes et les nouvelles lunes, avec leurs courants plus forts, et plus sédentaires pendant la faible marée de morte-eau, dit-il. Mais ils ont aussi un cycle quotidien lié au soleil : Ils s’assombrissent pendant la journée pour se protéger des rayons solaires, et sont plus pâles la nuit.

Des expériences en laboratoire ont montré que ceux-ci sont distincts. « Nous pourrions abolir le cycle journalier, et laisser les cycles de marée intacts ».